Sparta heeft de stadsderby tegen excelsior, tevens de laatste wedstrijd van dit seizoen, verloren. Deze nederlaag was niet de definitieve doorslag voor het mislopen van de play-offs. Zelfs bij een overwinning had Sparta de play-offs niet gehaald, aangezien FC Groningen zelf won bij Heracles. Deze wedstrijd was wel een voorbeeld van waar het de laatste maanden aan schort. Sparta startte nog enigszins aanvallend en overtuigend. Dat was echter van korte duur. Al snel wist Excelsior de zwakke plek bij de thuisploeg pijnlijk duidelijk te maken. Een 0-1 achterstand was dus ook niet verrassend. Het werd er gedurende de eerste helft niet beter op. Na de rust volgde een aanpassing. Er werd de tweede helft gestart met maar drie man achterin en op het middenveld verving Baas de onzichtbare Clement. Wat volgde was een enigszins opportunistisch Sparta. Het gevaar van deze spelopvatting bleek al snel toen Excelsior op 0-2 kwam. Sparta deed daarna wel snel wat terug. Een goede actie van Mito, één van de weinige die steeds voor enige dreiging zorgde, bracht Santos in scoringspositie. Die bedacht zich geen seconde en schoot hard en zuiver de 1-2 binnen. Het meeste gevaar kwam daarna echter al snel weer van de club uit Kralingen. Werden er ook nog veel kansen gemist, de 1-3 volgde uiteindelijk toch. Wat volgde was een afscheidsmoment voor verschillende Spartanen. Daarmee leek de wedstrijd opgegeven te zijn. Toch volgde nog een spannende en gekke slotfase. In de eerste minuut van de blessuretijd bracht Zonneveld, na een mooie dubbele één-twee met Lauritsen, de marge weer terug tot één (2-3). Niet lang daarna leek het nog gekker te worden toen hij ook de 3-3 binnenschoot. Een VAR-beslissing over hands van dezelfde Zonneveld bracht de score echter toch weer terug tot 2-3. Zo kon het ineens stilgevallen uitvak toch juichen voor een overwinning en bleef Sparta achter met weer een tegenvallend resultaat. 

Het betaald voetbal in Nederland is nog maar net begonnen. Sparta is in eerste instantie ietwat huiverig, maar besluit na een aantal seizoenen toch overstag te gaan. Spelers worden bij andere clubs weggehaald, zoals Ad Verhoeven en Pim Visser van Xerxes en er wordt gezocht naar een nieuwe trainer. Dat wordt de in 1916 in Londen geboren Denis Neville. Na de oorlog is Neville blijven hangen op het Europese vasteland eerst als trainer in Denemarken en later in Nederland. In Rotterdam komt hij bij VOC, een nog deftigere club dan Sparta, waar hij grote indruk maakt met zijn voetbalkennis weliswaar niet als trainer, maar meer als supporter. Na gesprekken zijn ze bij Sparta ook enorm overtuigd van deze man.

Het eerste seizoen in de Eredivisie is niet een heel groot succes. Ondanks de doorbraak van jeugdspeler Piet de Vries en de vele gemaakte doelpunten eindigt Sparta toch een beetje teleurstellend achtste. Dat wil men anders en voor het volgende seizoen wordt flink in de buidel getast. Zo wordt voor een flink bedrag Jannie Schilder gehaald. Sparta eindigt echter nog een plek lager dan het jaar ervoor. Sparta wint wel voor het eerst de KNVB-beker. Het seizoen erop is het voor Neville ook raak in de competitie. Hij wint de landstitel met Sparta. Later zou hij ook nog een tweede KNVB-beker bijschrijven. Neville is daarmee één van de meest succesvolle trainers van Sparta.